19 декабря Церковь празднует память святителя Николая, архиепископа Мир Ликийских, чудотворца.

Святитель Николай Чудотворец — один из самых почитаемых и любимых святых в христианском мире. Русская Православная Церковь чтит его память несколько раз в году: 19 декабря (Никола Зимний) вспоминают день смерти святого; 11 августа (Никола Осенний) — день его рождения, а 22 мая верующие вспоминают перенесение мощей святого в Бари в 1087 году (этот день в народе называли Никола Вешний или Никола Летний). Все эти праздники являются не переходящими, то есть их даты остаются неизменными из года в год.

Святителя Николая называют чудотворцем. Так именуют святых, которых особо почитают за чудеса, происходящие по молитвам к ним. С древности Николай Чудотворец почитался как скорый помощник морякам и другим путешествующим, купцам, несправедливо осужденным, беднякам и детям.

Широкая слава святителя Николая и множество задокументированных чудес стали причиной его всемирного почитания. В западной народной традиции его образ со временем соединился с фольклорным персонажем — «рождественским дедом» и трансформировался в Санта-Клауса (Santa Claus в переводе с англ. — святой Николай), который дарит детям подарки на Рождество.

Основные сведения о жизни святителя Николая дошли до нас из житий, написанных через несколько веков после его смерти. В первую очередь это энкомий (хвалебная песнь), приписываемый святителю Андрею Критскому, и житие, составленное архимандритом Михаилом в конце VIII — начале IX века. Согласно этим источникам, святитель Николай родился во второй половине III века в городе Патары на территории Малой Азии в богатой и благочестивой христианской семье.

С самых ранних лет он проявлял особое благочестие. Получив хорошее образование, юноша глубоко изучал Священное Писание и с усердием посещал церковь. После смерти родителей он унаследовал значительное состояние, но употребил его на дела милосердия.

Наиболее известный случай его благодеяний, описанный в житиях, — помощь разорившемуся соседу, который из-за нищеты собирался сделать своих дочерей блудницами. Святитель Николай тайно, под покровом ночи, трижды подбрасывал ему в окно мешочки с золотом, чтобы тот мог выдать дочерей замуж с приданым. После этого случая слава о Николае распространилась по Патарам, и он был поставлен во пресвитера.

Вскоре после этого он был чудесным образом избран архиепископом Мир Ликийских (сейчас это город Демре, расположенный в провинции Анталия в Турции). Согласно житийному преданию, после кончины прежнего епископа Собор не мог избрать преемника, и одному из архиереев было видение поставить в епископы первого, кто утром войдет в храм. Им оказался Николай.

Во время гонений императора Диоклетиана святитель был заключен в тюрьму за проповедь христианства, где мужественно переносил лишения. После прихода к власти императора Константина он был освобожден и прославился как ревностный борец с язычеством и ересями, разрушив знаменитый храм Артемиды в Мирах.

Хотя в древнейших списках участников Первого Вселенского Собора в Никее (325 год) имя святого Николая отсутствует, существует не подтвержденная, но вошедшая в церковную традицию легенда, что он там был и даже дал пощечину еретику Арию, за что был временно лишен сана, но затем восстановлен чудесным явлением Христа и Богородицы.

Согласно житиям, кончина святителя Николая наступила в глубокой старости. И действительно, анатомо-антропологические исследования мощей, проведенные в Бари, подтвердили, что они принадлежат человеку, прожившему не менее 70 лет. Точный год его смерти является предметом дискуссий среди ученых. Разные версии относят это событие к периоду между 334 и 351 годами.